Un chiffre brut peut parfois suffire à faire trembler les certitudes économiques : depuis les années 1970, la croissance des grandes puissances a été régulièrement freinée par une inflation galopante, née d’un afflux massif de monnaie. À coups de politiques monétaires inédites, les banques centrales ont propulsé des torrents de liquidités sur les marchés, surtout après la crise de 2008, amplifiant des déséquilibres qui n’ont rien de théorique.
Ce déséquilibre n’est pas resté sans conséquences. Les prix des actifs ont bondi, le pouvoir d’achat des ménages a reculé, et certains secteurs industriels se sont retrouvés sur la corde raide. Les banques centrales, tiraillées entre relancer ou resserrer, ont peiné à ancrer durablement la stabilité économique.
L’argent en circulation : comprendre le phénomène et ses origines
La masse monétaire correspond à la totalité des moyens de paiement accessibles dans une économie à un instant donné : pièces, billets, comptes courants, livrets… Pour comprendre le poids de cette masse, il faut se pencher sur les différents agrégats monétaires :
- M1 : tout ce qui peut être dépensé immédiatement, sans délai,
- M2 : M1 auquel s’ajoutent les dépôts à terme,
- M3 : M2 complété par certains instruments financiers à court terme.
Banques centrales et institutions telles que la banque centrale européenne scrutent ces indicateurs pour surveiller la quantité de monnaie en circulation et anticiper d’éventuels déséquilibres. La création monétaire a connu une accélération à partir de la fin du système de Bretton Woods et l’abandon de l’étalon-or. Dès lors, la planche à billets fonctionne avec beaucoup plus de liberté, sous la houlette de politiques monétaires expansives. Lorsqu’une banque accorde un crédit, elle crée de la monnaie qui vient gonfler la masse monétaire. Pour contenir ou orienter cette dynamique, les autorités disposent de plusieurs outils : taux directeurs, réserves obligatoires, ou encore opérations d’open market.
Un autre paramètre pèse lourd dans la balance : la vitesse de circulation de la monnaie. Cette fréquence à laquelle l’argent change de mains influence le lien entre masse monétaire et PIB. La confiance dans la devise (euro, dollar) ainsi que la solidité du système financier jouent un rôle déterminant. À chaque épisode d’augmentation rapide de la masse monétaire, la capacité des banques centrales à maintenir l’équilibre entre soutien à l’économie et maîtrise de l’inflation est mise à rude épreuve.
Pourquoi une masse monétaire excessive provoque-t-elle de l’inflation ?
L’équation est implacable : trop d’argent circule, mais la production de biens et services n’augmente pas d’un iota. Résultat, la hausse des prix s’installe. La création monétaire draine plus de pouvoir d’achat, mais si l’offre ne suit pas, la tension sur les prix devient inévitable. Cette idée, chère à Milton Friedman, résume une réalité encore d’actualité : l’inflation découle toujours d’un déséquilibre monétaire.
Des penseurs tels que Jean Bodin ou Irving Fisher ont analysé ce lien direct entre augmentation de la masse monétaire et inflation. Lorsqu’une crise éclate, comme celle du Covid-19, et que les banques centrales injectent des liquidités massives, la demande s’emballe. Mais si les entreprises ne produisent pas davantage, les prix montent. Baisser les taux directeurs et actionner la planche à billets n’efface pas le risque d’une spirale inflationniste, comme l’ont montré les dernières années.
Voici les principaux mécanismes en jeu lorsque la masse monétaire explose :
- Effet richesse : l’argent afflue, la population se sent plus riche, la consommation accélère mécaniquement.
- Spéculation : les excédents de liquidités se dirigent vers l’immobilier ou les marchés financiers, faisant grimper les prix des actifs.
- Hausse du coût des importations : une monnaie qui perd de la valeur renchérit les achats à l’étranger et creuse le déficit commercial.
Maintenir des taux faibles n’est pas sans risque. Dès que la confiance fléchit, l’inflation s’auto-alimente et peut mener à la stagflation, voire à l’hyperinflation si la situation échappe à tout contrôle.
Les répercussions de l’inflation sur les ménages, les entreprises et l’économie globale
Pour les ménages, tout commence par la hausse des prix sur les biens de consommation. Les salaires, eux, tardent à suivre. Résultat, le pouvoir d’achat s’effrite. Chacun adapte ses dépenses : l’épargne passe à la trappe, les achats sont reportés, et ceux qui étaient déjà vulnérables voient leur situation se dégrader. Les dispositifs de soutien, comme les pensions ou les aides sociales, réagissent souvent avec un temps de retard, et la spirale ne fait pas de distinction.
Du côté des entreprises, les défis se multiplient. Les coûts grimpent, tirés par les matières premières et l’énergie. Répercuter sur les prix de vente devient inévitable, mais la demande s’affaiblit. Les marges s’amenuisent, les investissements ralentissent, et la gestion de la trésorerie devient un casse-tête, en particulier pour les PME qui subissent de plein fouet la hausse des taux d’intérêt. Les grandes sociétés, mieux armées, jonglent entre relocalisation et digitalisation pour s’adapter. Sur le marché du travail, l’incertitude grandit : les embauches ralentissent, la crainte du chômage s’installe.
Dans l’ensemble de l’économie, la mécanique de l’inflation fait sentir ses effets. La croissance économique ralentit, le PIB marque le pas. Les investisseurs deviennent plus prudents, la stabilité financière vacille, les arbitrages se multiplient entre placements risqués et valeurs refuges. Lorsque les banques centrales remontent les taux d’intérêt, l’accès au crédit se complique, l’immobilier se grippe, la consommation se tasse. L’inflation finit par s’immiscer dans chaque rouage, révélant la fragilité du système.
Des pistes pour maîtriser l’inflation et aller plus loin dans la réflexion
Pour freiner l’inflation, il faut manier avec précision les outils de politique monétaire. La banque centrale européenne (BCE) utilise le taux directeur pour peser sur la masse monétaire. En relevant ce taux, l’accès au crédit se raréfie, la création monétaire ralentit. Le processus est connu, mais ses effets se manifestent parfois avec lenteur. Quand la croissance est déjà faible, la marge de manœuvre diminue.
Certains États optent pour une politique budgétaire et fiscale afin de limiter la demande. Ils peuvent notamment réduire les subventions, cibler les aides publiques ou ajuster le SMIC. Ces leviers servent à contenir les pressions sur les prix sans freiner brutalement l’activité. Le débat reste vif, que ce soit à Paris ou à Bruxelles. Christine Lagarde, à la tête de la BCE, insiste régulièrement sur la nécessité de coordonner le pilotage monétaire et budgétaire. Sans cette coopération, la stabilité financière reste précaire.
Un autre levier passe par le renforcement de l’offre. Soutenir les investissements productifs, stimuler la productivité, encourager la production locale ou relancer l’industrie : ces stratégies sont scrutées de près, notamment par la France qui observe les expériences allemandes et italiennes.
La question dépasse les frontières de la zone euro. Les choix de régulation du système financier mondial, la gestion des taux de change et la coopération entre banques centrales pèsent lourd dans la balance. Chaque ajustement politique ou réglementaire se répercute sur l’équilibre monétaire. Les marchés n’en perdent pas une miette et les investisseurs guettent la moindre inflexion.
À chaque nouvelle annonce, l’économie mondiale retient son souffle. Face à la masse monétaire, l’équilibre reste à construire, et il ne tient parfois qu’à un fil.
